Bariloche: turismo, asimetría, colapso estructural y la "economía de las dos ciudades"

Por Néstor Vidal - Investigador Forense (*)

El éxito turístico de la ciudad y su explosión poblacional están gestando una paradoja económica, una macroeconomía local robusta que se asienta sobre una infraestructura agotada y una preocupante fractura social. ¿Hasta cuándo es sostenible este modelo? 

San Carlos de Bariloche es, desde una mirada estrictamente financiera y turística, un caso de éxito rotundo. Las cifras recientes lo demuestran, tan solo en el primer semestre de 2026, la ciudad recibió más de 650.000 pasajeros, impulsando nuevas inversiones rentables.

Sin embargo, detrás de las cifras récord de ocupación, la llegada de vuelos internacionales y el auge del sector servicios, se esconde una variable de riesgo que ya no puede ser ignorada en los análisis de mercado, como lo es un crecimiento demográfico desregulado que amenaza con estrangular la propia matriz productiva de la ciudad. 

Con proyecciones que sitúan a la población estable en torno a los 176.000 habitantes para este 2026, la urbe más grande de Río Negro se enfrenta al límite físico y operativo de su infraestructura. Este auge demográfico es palpable si consideramos que, a la par de los turistas, la ciudad registró más de 600 nacimientos locales en la primera mitad del año, siendo la segunda con mayor tasa en la provincia. Este fenómeno ha consolidado dos realidades paralelas que, lejos de complementarse, han comenzado a colisionar, generando un escenario de alta vulnerabilidad económica. 

La "economía de las dos ciudades" 

El primer síntoma de este colapso se evidencia en la profunda asimetría en la distribución de la renta urbana. Por un lado, existe un "Bariloche Premium", traccionado por el turismo de alta gama, el desarrollo de polos gastronómicos y la fuerte rentabilidad de los alquileres temporarios cotizados en divisas. Por el otro, se consolida un Bariloche periférico —el "Alto" y los nuevos asentamientos— donde reside la fuerza laboral que sostiene a esa misma industria turística. 

Esta polarización ha dejado de ser únicamente un problema sociológico para convertirse en un grave problema de competitividad empresarial.

El desfasaje entre el costo de vida local —traccionado hacia arriba por el turismo— y los salarios promedios que crecen por debajo de la inflación de la canasta básica, está provocando una crisis de retención de talento. Comercios, hoteles y empresas de servicios encuentran cada vez mayores dificultades para contratar y retener personal calificado, simplemente porque a los trabajadores ya no les resulta rentable o posible vivir en la ciudad. 

Ahogo del comerciante local y las pymes

Este desequilibrio golpea con especial dureza al pequeño y mediano comerciante, que no factura en dólares ni se sostiene exclusivamente con el turismo de alta gama, pero que debe operar con los costos fijos de una ciudad internacional. La contracción del poder adquisitivo del residente estable (quien destina una porción cada vez mayor de su salario a sostener alquileres exorbitantes) deprime el consumo interno.

Así, la PyME barilochense queda atrapada en una "tormenta perfecta": enfrenta costos logísticos y de alquileres por las nubes —impulsados por la especulación inmobiliaria— y, en paralelo, pierde su principal base de consumidores, porque el habitante local tiene cada vez menos margen para gastar en el mercado interno. 

Distorsión del mercado inmobiliario

El libre juego de la oferta y la demanda ha generado una "inquilinización" forzada y precaria. La migración masiva de propiedades hacia las plataformas de alquiler turístico ha vaciado el mercado residencial permanente. Hoy, con más de un 35% de la población dependiendo de alquileres que insumen más de la mitad de sus ingresos, el déficit habitacional actúa como un ancla para el desarrollo de la economía interna no vinculada al turismo. 

La consecuencia directa es la proliferación de condiciones de hacinamiento para miles de familias y una presión insostenible sobre zonas de interfase forestal, encareciendo los costos de urbanización futura y multiplicando los riesgos ante emergencias (incendios, accidentes), lo que a su vez impacta en las primas de seguros y los costos operativos de la ciudad. 

Colapso estructural

Ningún polo económico puede sostener su crecimiento si su logística colapsa. El ejido urbano se ha expandido sin ir acompañado de la obra pública estratégica necesaria. En la actualidad, estimaciones marcan que unas 50.000 personas no tienen acceso a la red de gas natural.

Si bien a partir de enero de 2026 se comenzaron a liberar nuevas factibilidades a partir de la repotenciación del Sistema Cordillerano Patagónico, el rezago histórico estructural es de tal magnitud que estas obras tienen un impacto aún insuficiente en las periferias. Una falencia crítica que encarece el costo de vida y representa una falla estructural en una ciudad patagónica. A esto se suma el estrés vial cotidiano.

Arterias clave como Bustillo y Pioneros operan con niveles de saturación que destruyen la eficiencia logística de cualquier empresa local. El transporte de mercaderías, la movilidad de los empleados y el traslado de los propios turistas sufren demoras crónicas. Sumado al pasivo ambiental que representa el vertedero a cielo abierto, Bariloche exhibe hoy señales de fatiga estructural que, de no revertirse, comenzarán a espantar la radicación de nuevos capitales y proyectos a gran escala. 

Rediseñar el modelo, una urgencia público privada

El crecimiento no planificado es, en términos económicos, capital destruido a futuro.

La solución exige pasar de la gestión de la coyuntura a la ingeniería urbana de largo plazo. Iniciativas como el Observatorio de Alquileres son pasos necesarios para medir el impacto real de la crisis habitacional con datos puros y no con percepciones.

Al mismo tiempo, proyectos de descentralización y nuevos polos de desarrollo (como Bariloche del Este, bajo el modelo de la "ciudad de los 15 minutos") deben ser prioridad no solo para el Estado, sino para las cámaras empresariales y el sector privado. 

Bariloche tiene el potencial para ser el motor económico indiscutido de la Patagonia Norte, pero el éxito de los próximos diez años no dependerá de cuántos turistas ingresen, sino de la capacidad para construir una infraestructura y un mercado interno que soporte el peso de sus propios habitantes. Las dos realidades deben integrarse; de lo contrario, el colapso será el único límite al crecimiento.

La evolución histórica (2001–2026) y la proyección al 2030 del aumento poblacional frente al déficit de infraestructura augura una preocupante crisis de crecimiento.