La Comisión Nacional de Energía Atómica cumple 73 años de ciencia y tecnología nuclear al servicio de nuestro país

Hoy se celebra el Día de la Energía Atómica en conmemoración de la creación de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) el 31 de mayo de 1950. Desde entonces es el organismo de referencia del desarrollo nuclear en nuestro país y un actor destacado dentro del sistema nacional de ciencia y técnica.

Hace 73 años nacía la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), creada por el Decreto 10.936 del entonces presidente Juan Domingo Perón. El objetivo era que la Argentina se convirtiera en un país de investigación y desarrollo en torno al uso pacífico y seguro de la energía nuclear. En homenaje a su fundación, cada 31 de marzo también se celebra el Día Nacional de la Energía Atómica.

En pleno siglo XXI, la CNEA sigue siendo un referente mundial en materia de energía nuclear y sus aplicaciones. Actualmente, construye proyectos de vanguardia, como el CAREM, un reactor modular pequeño para producir energía eléctrica; el reactor RA-10, que posicionará a la Argentina como uno de los principales países exportadores de radioisótopos para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, y el Centro Argentino de Protonterapia, que será el primero de Latinoamérica en ofrecer una terapia de vanguardia contra el cáncer.

El decreto presidencial de aquel 31 de mayo de 1950 explicaba que el Estado no podía desconocer “el progreso de las investigaciones relacionadas con la energía atómica” y subrayaba los potenciales beneficios que podría traer en materia de salud pública y reemplazo de otras fuentes de energía.

Las funciones que se le asignaron a la CNEA fueron las de "coordinar y estimular las investigaciones atómicas realizadas en el país; controlarlas; proponerle al Ejecutivo la adopción de previsiones para la defensa del país y de las personas contra los efectos de la radioactividad atómica, así como medidas para “asegurar el buen uso de la energía atómica en la actividad económica del país: medicina, industrias, transportes, etc.”.

La creación de la CNEA también sirvió para darle un marco administrativo y de seguimiento al proyecto que Ronald Richter desarrollaba en la isla Huemul, ubicada en el lago Nahuel Huapi, en Bariloche. El científico austríaco aseguraba que estaba construyendo un reactor que podría generar energía eléctrica a partir de la fusión nuclear controlada. En 1951, hasta se anunció que se habían logrado “reacciones termonucleares bajo condiciones de control en escala técnica”. En ese mismo año, se creó la Dirección Nacional de Energía Atómica, que tenía como fin entrenar científicos y técnicos locales.

El proyecto de Richter despertaba muchas dudas y, en 1952, la CNEA envió a la isla Huemul una comisión investigadora encabezada por el físico José Antonio Balseiro. El informe fue lapidario: reveló que jamás se había logrado una reacción termonuclear controlada. Las instalaciones fueron clausuradas.

Fue entonces que la CNEA comenzó a tomar vuelo propio: parte del equipamiento del Proyecto Huemul se trasladó a la Planta Nacional de Energía Atómica de Bariloche, creada en 1951 y que después se convertiría en el Centro Atómico Bariloche (CAB). Mientras tanto, Balseiro planificó junto con el físico Enrique Gaviola crear un espacio para formar profesionales en física nuclear. La idea fue presentada a la CNEA y a la Universidad de Cuyo, que más adelante firmaron el convenio que enmarcó la fundación del Instituto Balseiro, en 1955.

En ese mismo año, la CNEA y la Dirección Nacional de Energía Atómica se unieron en una misma institución. Para entonces, en la sede central del organismo ya funcionaba el primer sincrociclotrón de Latinoamérica, un acelerador de partículas que fue utilizado, entre otros, por el grupo de Radioquímica responsable del descubrimiento de 20 radioisótopos.