Radiografía de un incendio forestal

Por Néstor Vidal (*)

Seguramente se habla mucho de los incendios forestales sobre todo próximo a la temporada de verano, ¿pero sabemos que es realmente un incendio forestal?

Un incendio forestal es un fuego que se propaga sin estar sujeto a control humano, con efecto no deseado para la vegetación.

Estados

• Fuera de Control: el fuego se propaga libremente.
• Detenido o contenido: por cualquier circunstancia natural, ambiental o a raíz de los trabajos de combate, la propagación del frente de avance ha sido detenida.
• Circunscripto: los trabajos de contención abarcan todo el perímetro, pero no están definitivamente terminados. Pueden faltar asegurar puntos de anclaje, completar algunas podas o limpiezas, corregir y mejorar el trazado de las líneas, hacer quemas de ensanche, de islas o bahías, etc. Desde este estado también puede volver a estar “fuera de control”.
• Controlado: este estado implica que las tareas de control han sido exitosas, estableciéndose límites al avance del fuego (líneas de control), sin que éste tenga posibilidades de sobrepasarlos, pudiendo existir actividad en el interior.
• Extinguido: el incendio no muestra signos de actividad en ninguna de sus partes, implica la ausencia de focos ígneos. Sólo restan las tareas de liquidación y guardia de cenizas.

¿Cómo se propaga el calor?

Durante un incendio forestal, el calor se propaga a través de cuatro mecanismos.

• Por radiación: se trata de ondas idénticas a las emitidas por el sol, que viajan a la velocidad de la luz, y tienen la particularidad de calentar los cuerpos sólidos o líquidos, pasando a través del aire sin modificar su temperatura. En los incendios forestales, la radiación está directamente ligada a la longitud de las llamas. Cuanto más largas sean las llamas mayor potencia y alcance tendrá la radiación.
• Por convección: el calor es transportado por las columnas de aire caliente que ascienden por diferencia de densidad. Las columnas convectivas combinadas con el viento también colaboran a la dispersión de las chispas que “flotan” en su interior.
• * Por conducción: el calor se transmite a través de las moléculas de los cuerpos sólidos sin que éstas se desplacen. A diferencia de lo que ocurre con los metales, las maderas son malas conductoras del calor, por lo que en los incendios forestales esta forma de transmisión es la que tiene menos influencia, salvo en el caso de los fuegos subterráneos, donde la conducción es el factor que más incide en la propagación.
• Por partículas: el calor “sale” del incendio a través de fragmentos encendidos, impulsados por el viento o transportados por las columnas de aire caliente (chispas). También puede hacerlo por medio de materiales recalentados, (piedras, etc.) que al rodar pueden generar otros focos fuera de los límites del incendio.

Tipos de incendios forestales

• De superficie: ee extienden por la superficie del bosque. Se queman hierbas, arbustos y matorrales. A menudo son el inicio de los otros tipos de incendios.
• De copa: ee producen en las copas de los árboles. Por lo general suelen ser más violentos debido al tamaño de las llamas y a la velocidad de propagación a causa del viento.
• De subsuelo: en estos casos se quema la materia orgánica seca y las raíces. Estos fuegos no producen llamas y desprenden muy poco humo. Se origina generalmente a partir de raíces mal apagadas.

Índice de peligro

El “índice de peligro de incendio forestal” permite evaluar la probabilidad de ocurrencia y su posible evolución en el tiempo. Para calcularlo se evalúan varios datos meteorológicos, como la temperatura, la velocidad del viento, la humedad; así como las características de los combustibles (vegetación disponible para arder). Los resultados se traducen a una escala de cinco categorías que se indican en gráficas como esta.

• Bajo: significa que hay baja probabilidad de que se produzca un foco
• Moderado: Crece la probabilidad de que se produzca un foco.
• Alto: La probabilidad de que se produzca un foco es alta y el control es difícil.
• Muy alto: Las probabilidades de incendio son muy altas y el control del incendio es muy difícil.
• Extremo: Las probabilidades son muy altas y el control del incendio es extremadamente difícil.

Si la comunidad siente el bosque como algo suyo, hará todo lo posible para evitar el fuego.

(*) Néstor Vidal profesional forense integrante de CIFTT (Centro de Investigación Forense y Tecnología del Tránsito) y miembro suscripto al programa del Instituto Nacional de Justicia (NIJ) de la Agencia de Investigación Científica Forense, Evaluación y Tecnología del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (999-N. Capitol St., NE, Washington, DC 20531).