Reconociendo a la bestia IV: Flashover vs. Backdraft

Por Néstor Vidal (*)

Continuando con el articulo “Reconociendo a la Bestia”, los bomberos reciben un entrenamiento exhaustivo para reconocer los signos de un flashover, ya que la detección temprana es imprescindible para ellos y su equipo, y un factor siempre presente en el lóbulo frontal del capitán y jefe del incidente.

La descarga extendida

Varios indicadores les ayudan a determinar cuándo podría ser inminente un flashover:

1. Aumento del calor: un aumento repentino de la temperatura puede indicar un incendio que se está expandiendo y la posibilidad de que se produzca uno repentinamente.
2. Ventanas oscurecidas: Las ventanas oscurecidas o manchadas de humo sugieren que el incendio ha producido cantidades significativas de humo, lo que puede provocar que el mismo se expanda en forma generalizada.
3. Llamas que se extienden a lo largo del techo indican que los gases en la capa de gas caliente han alcanzado su temperatura de ignición, lo que señala un inminente incendio.
4. Señales audibles: Los sonidos de crujidos, conocidos como “popping” o “whumping”, pueden indicar la ignición explosiva asociada con el flashover.

Si bien los flashovers son aterradores bajo cualquier circunstancia, algunos incidentes se destacan como recordatorios del poder devastador que estos poseen.

A continuación, comparto algunos ejemplos de los peores casos de dinámica de flashover y backdraft en la historia de incendios de EE. UU. Solo por citar algunos:

1. El incendio del Hotel MGM Grand (1980): En Las Vegas, Nevada, se produjo el incendio endicho establecimiento hotelero, que causó 85 muertos. El intenso calor del incendio y la posterior combustión súbita colapsaron los sistemas de protección contra incendios del edificio.
2. Incendio del Club Nocturno Station (2003): Este trágico incidente en West Warwick, Rhode Island, ocurrió durante un concierto y cobró la vida de 100 personas. Un incendio generalizado arrasó rápidamente el club, alimentado por la espuma insonorizante inflamable y las salidas inadecuadas.
3. El incendio del Happy Land Social Club (1990): En el Bronx, Nueva York, un incendio repentino se desató en un club social, matando a 87 personas. La falta de salidas de emergencia adecuadas y el hacinamiento contribuyeron a la rápida propagación de las llamas siendo un coctel mortal para las víctimas.

Reconocer a la "Bestia" no es solo un ejercicio de observación, sino una inmersión profunda en la termodinámica forense. Mientras que el Flashover es la culminación de la radiación térmica — el momento en que el entorno se rinde ante el calor—, el Backdraft es la explosión de la asfixia, el grito violento del fuego al recibir el oxígeno que le fue negado.

Para el investigador, la diferencia entre ambos no solo radica en la dinámica del siniestro, sino en la evidencia que dejan a su paso:

• En el Flashover, buscamos el rastro del flujo de calor total y la combustión generalizada.
• En el Backdraft, rastreamos la presión, el hollín en los vidrios y la entrada súbita de aire.

Este profesional insta a la capacitación permanente, como lo es la prevención en la observación ante una emergencia, de sus peligros que representa en la vida diaria de los bomberos como de los servicio de emergencias. Aprender la historia, a diferenciar entre estos efectos del flashover y un backdraft. Saberlos identificar y leer con anticipación su proceso en el paso a paso del flashover y reconocer los signos de peligro inminente, son los componentes principales y fundamentales para salvar vidas. Al aprender de las tragedias pasadas, como asi mismo equipar a nuestros socorristas con conocimiento, preparación y conciencia, incluyendo las nuevas tecnologías de evaluación preventivas, los nuevosestudios del fuego y su comportamiento, permitirá el esfuerzo en la prevención evitando de esta manera el impacto devastador y creciente de “La bestia” en el futuro.

Conocer la física del fuego es la única forma de asegurar que la evidencia nunca se convierta en ceniza.

(*) Néstor Vidal es profesional forense integrante de CIFTT (Centro de Investigación Forense y Tecnología del Tránsito) y miembro suscripto al programa del Instituto Nacional de Justicia (NIJ) de la Agencia de Investigación Científica Forense, Evaluación y Tecnología del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (999-N. Capitol St., NE, Washington, DC 20531).